Tempête Florence : plusieurs morts, des habitants piégés et des pluies torrentielles

L’ouragan Florence a fait ses premiers morts sur la côte atlantique des Etats-Unis, battue par des vents violents et des pluies diluviennes, alors que les autorités s’activaient pour secourir des dizaines d’habitants piégés par la montée des eaux, qui se poursuivait samedi 15 septembre. Au moins quatre personnes, dont une femme et son bébé, sont mortes du fait de l’ouragan, ont fait savoir vendredi des sources officielles. Le président Donald Trump se rendra « en début ou milieu de semaine prochaine » dans les régions affectées, a de son côté annoncé la Maison Blanche.

« Nous nous attendons à plusieurs jours de pluie », a déclaré le gouverneur de Caroline du Nord, Roy Cooper, qui a qualifié les précipitations de l’ouragan d’« événement millénaire ». « Notre priorité désormais est de mettre les gens hors du danger immédiat, a-t-il ajouté lors d’une conférence de presse. Nous sommes encore en plein dans la tempête et, si elle ne vous a pas atteints, elle le fera. »L’œil de l’ouragan a touché terre près de Wrightsville Beach (Caroline du Nord) vendredi à 7 h 15 (13 h 15, heure française), avec des vents allant jusqu’à 150 km/h, selon le Centre national des ouragans (NHC). Florence a toutefois faibli en intensité dans l’après-midi et a été rétrogradée en tempête tropicale, avec des vents mesurés à 110 km/h. Mais son amplitude et sa très lente avancée – 6 km/h – dans les terres inquiètent les autorités.

« C’est le scénario catastrophe »Dans la ville portuaire de Wilmington, en Caroline du Nord, des arbres ont été déracinés, des panneaux renversés et des vitres brisées sous la force du vent et des trombes d’eau. De nombreux transformateurs électriques ont explosé.

La police de la ville a annoncé qu’une femme et son bébé avaient été tués lorsqu’un arbre est tombé sur leur maison. Le père a été blessé et hospitalisé. Des pompiers ont œuvré toute la matinée devant cette maison de plain-pied dont un pan de mur s’est complètement effondré sous la violence du choc. « Il y avait beaucoup de craquements, les arbres tremblaient », a raconté à l’AFP Shane Wilson, un voisin. « La plupart du voisinage avait évacué. Seuls moi, eux et quelques voisins avions décidé de rester », a précisé un autre voisin, Adam Sparks. « Qui pouvait se préparer à ça ? C’est le scénario catastrophe. Les arbres derrière leur maison sont très grands et très vieux. Il y a toujours des risques avec des arbres de ce genre », a-t-il expliqué.

Une autre femme, malade, est morte car les secours n’ont pas pu parvenirjusqu’à elle à cause des arbres bloquant les rues, selon une porte-parole du comté de Pender. Elle a succombé à une crise cardiaque, d’après les médias locaux.

Le gouverneur de Caroline du Nord a déclaré dans un communiqué qu’une autre personne avait trouvé la mort dans le comté de Lenoir en branchant un générateur. Selon les médias locaux, un homme de 77 ans est a perdu la vie dans le même comté après avoir été emporté par une rafale de vent.

Des zones trop dangereuses pour les secouristes

Les autorités ont mis en garde les habitants contre tout relâchement alors que les pluies torrentielles se déverseront pendant de longues heures sur les mêmes régions. Les rivières devraient frôler voire battre des records de crue et inonder l’intérieur des terres. A la confluence des rivières Neuse et Trent et proche d’un estuaire, la ville touristique de New Bern, environ 30 000 habitants, a été frappée par des inondations soudaines dans la nuit de jeudi à vendredi, qui ont piégé des centaines de personnes.

Environ 1,7 million d’habitants avaient été sommés de se mettre à l’abri, loin du littoral. Mais beaucoup n’ont pas suivi cette consigne. Et certaines zones inondées sont trop dangereuses pour que les « secouristes interviennent », a expliqué Jeff Byard, responsable de l’Agence fédérale de gestion des urgences, qui a mobilisé 1 200 personnes pour les opérations de recherche et de secours. Des volontaires, comme la « Cajun Navy » venue de Louisiane avec des bateaux à fond plat, apportent également leur aide.

Plus de 680 000 personnes étaient privées d’électricité vendredi après-midi en Caroline du Nord, qui compte environ 10 millions d’habitants, selon les services d’urgence. Quelque 20 000 personnes avaient trouvé refuge vendredi dans plus de 150 centres d’accueil de cet Etat. Un couvre-feu a été instauré dans plusieurs localités de la côte atlantique pour éviter les pillages. La tempête doit s’enfoncer vers l’intérieur des terres avant de virer dimanche vers le nord, selon le NHC, avec une « perte importante d’intensité ».