Il existe quatre espèces de girafes sur Terre et non une seule

La Terre compte quatre espèces génétiquement distinctes de girafes et non une seule, révèle une étude dont les conclusions ont été publiées jeudi.

La liste n'est pas encore longue comme leur cou, mais elle s'agrandit. Les conclusions d'une étude publiées jeudi montrent qu'il existe quatre espèces de girafes génétiquement distinctes et non une seule. Une découverte qui devrait faciliter les efforts de préservation de ces animaux en danger d'extinction. Les scientifiques estimaient jusqu'à présent qu'il existait une seule espèce de girafe (Giraffa camelopardalis) et neuf sous-espèces. "Nous avons étudié les liens génétiques de tous les sous-groupes de girafes sur l'ensemble du continent africain et nous avons découvert qu'il existait non pas un mais au moins quatre groupes très distincts génétiquement qui, apparemment, ne se reproduisent pas entre eux", explique le professeur Axel Janke, chercheur à l'Université Goethe de Francfort en Allemagne. L'étude, dont les résultats sont parus dans la revue scientifiqueCurrent Biology, s'appuie sur l'analyse de l'ADN de plus d'une centaine de girafes. 

Des études jusque-là trop incomplètes

"Nous avons examiné de multiples gènes de l'ADN nucléaire considérés comme étant représentatifs de l'ensemble du génome de ces animaux", précise le professeur Axel Janke. Conclusion: les girafes "devraient être classées selon quatre espèces distinctes même si leur apparence est similaire". 

Les chercheurs ont relevé que, jusqu'à leurs travaux, les girafes avaient fait l'objet d'études très incomplètes et que de nombreux aspects de leur biologie étaient mal compris. L'ancien classement était fondé sur les différentes caractéristiques de leur peau et de leurs petites cornes, et sur leur distribution géographique. 

Les girafes sont désormais réparties en quatre espèces: 

– la girafe du Sud (Giraffa giraffa). Elle compte deux sous-espèces, celle d'Angola (G. g. angolensis) et celle d'Afrique du Sud (G. g. giraffa). 

– la girafe Masai (G. tippelskirchi) 

– la girafe réticulée (G. reticulata) 

– la girafe du Nord (G. camelopardalis), qui comprend trois sous-espèces: la girafe nubienne (camelopardalis), d'Afrique de l'Ouest (peralta) et de Kordofan (antiquorum). 

35% de girafes en moins ces 30 dernières années

L'étude a été réalisée à partir de biopsies d'échantillons de peau provenant de toutes les sous-espèces de girafes reconnues précédemment, fournis par la Girafe Conservation Foundation au cours de la dernière décennie. 

Un examen approfondi de l'histoire des différentes espèces de girafes a révélé que leur ancêtre commun vivait dans une période allant de moins 400 000 ans à moins deux millions d'années. 

Selon les dernières estimations, le nombre de ces herbivores tachetés au long cou a chuté de plus de 35% au cours des trente dernières années, à environ 100 000 têtes aujourd'hui. Leur habitat naturel se limite au continent africain.