D’où viennent ces plantes très résistantes capables de pousser… sur le sol de la Lune ?

Des plantes vont-elles bientôt pouvoir coloniser le sol extraterrestre ? En tout cas, deux espèces ont réussi à pousser en laboratoire sur un substrat dont la composition était équivalente à celle du sol de la Lune ! Quelles sont leurs caractéristiques ?Des végétaux “extrêmophiles”, autrement dit capables de survivre dans des conditions extrêmes (sécheresse, gel, vents violents et rayonnement solaire intense) seraient-ils capables de pousser sur le sol de la Lune ? C’est l’hypothèse soulevée par les chercheurs de la base scientifique gérée par le Brésil et située à la pointe Nord de la péninsule antarctique, sur l’île du Roi-George.

Les candidates : une mousse et une fleur

Ces scientifiques ont prélevé deux espèces de plantes sur un glacier de l’Antarctique. Les déserts froids de ce continent représentent les environnements qui se rapprochent le plus des conditions de vie sur une planète extraterrestre ou sur un satellite comme la Lune, qui partage de nombreuses caractéristiques communes avec l’Antarctique (notamment la couleur pâle du sol).Quelle ne fut par leur surprise lorsqu’ils se sont rendus compte que la mousse Sanionia uncinata et la fleur Colobanthus quitensis ont réussi à pousser en laboratoire sur un substrat à la composition similaire au sol lunaire, plus précisément au régolithe, la couche rocheuse superficielle de la Lune. La même expérience a été menée sur un équivalent du régolithe de la planète Mars.Après deux semaines d’expérience, et parmi les 60 échantillons prélevés, les végétaux ont poussé en laboratoire de manière similaire sur le sol lunaire et dans leur habitat d’origine. En revanche, ils n’ont pas survécu sur le sol martien. En tout cas, ces deux plantes de l’Antarctique sont considérées par les scientifiques comme les “deux premières espèces candidates à coloniser le sol extraterrestre” !

L’enjeu de la résistance à la gravité

En poussant sur la Lune, ces plantes pourraient enrichir le sol en azote, juste par leur présence : cela pourrait ensuite favoriser l’agriculture pour la consommation humaine. Elles représenteraient également des “habitats miniatures” pouvant héberger des champignons, des bactéries et des insectes utiles à la future biodiversité lunaire.Face à ces résultats étonnants, il sera intéressant de suivre la prochaine mission de la NASA sur la Lune mi-2027, Artemis III : celle-ci prévoit en effet de s’intéresser aux plantations lunaires et à l’étude du régolithe.D’ici là, il faudra s’assurer que ces deux plantes réussissent le test de la gravité réduite : résisteront-elles à une gravité beaucoup plus faible que sur la Terre ? D’autres végétaux n’en ont en tout cas pas souffert, comme les zinnias (des fleurs) cultivées par l’astronaute américain Scott Kelly à bord de la station spatiale internationale en 2015.