Comment le milliardaire russe Melnichenko a protégé ses actifs des sanctions européennes

L’homme d’affaires russe Andrey Melnichenko a cédé le contrôle de deux des plus grandes entreprises mondiales de charbon et d’engrais à sa femme la veille de sa sanction par l’Union européenne, selon trois personnes proches du dossier.

Melnichenko, qui a fait fortune dans l’industrie énergétique russe dans les années qui ont suivi la chute de l’Union soviétique en 1991, a cédé ses parts dans le producteur de charbon SUEK AO et le groupe d’engrais EuroChem Group AG le 8 mars, jour de son 50e anniversaire, laissant sa femme, Aleksandra Melnichenko, aux commandes des entreprises, ont dit les gens.

Jusqu’au 8 mars, Melnichenko contrôlait les deux sociétés par le biais d’une chaîne de fiducies et de sociétés s’étendant de Moscou et de la ville suisse de Zoug à Chypre et aux Bermudes, selon des documents juridiques examinés par Reuters.

Depuis 2006, l’épouse de Melnichenko était en deuxième ligne derrière son mari sur la liste des bénéficiaires effectifs des deux sociétés dans les documents de fiducie, selon les trois personnes, qui ont parlé sous couvert d’anonymat parce qu’elles ne sont pas autorisées à parler publiquement du couple. actifs. Cela signifiait qu’elle hériterait de la propriété des entreprises en cas de décès de son mari, ont déclaré les gens.

Lorsque la guerre en Ukraine a commencé en février, cependant, Melnichenko s’est inquiété d’être désigné sous le régime de sanctions de l’Union européenne contre la Russie, ont déclaré des personnes proches du dossier. Le 8 mars, Melnichenko a informé les administrateurs de sa retraite en tant que bénéficiaire, ont déclaré les gens. Cela a déclenché la même chaîne de changements dans les dossiers de fiducie qui se serait produit si l’homme d’affaires était décédé et a fait de sa femme la bénéficiaire.

Reuters n’a pas pu joindre Melnichenko et sa femme pour un commentaire.

Un porte-parole de SUEK basé en Russie n’a pas répondu aux messages sollicitant des commentaires. EuroChem, basée en Suisse, a confirmé qu’Aleksandra Melnichenko avait remplacé son mari en tant que bénéficiaire effectif.

“Après le départ de son fondateur, le principal bénéficiaire effectif d’une fiducie détenant une participation de 90% dans la société mondiale d’engrais est automatiquement passé à sa femme”, a déclaré mercredi la société dans un communiqué à Reuters.

Le rôle de la femme de Melnichenko chez EuroChem a été rapporté pour la première fois par le journal suisse Tages-Anzeiger. Son rôle chez SUEK ainsi que le calendrier des changements de propriété et d’autres détails sont rapportés ici pour la première fois.

Melnichenko, qui a fondé SUEK et EuroChem il y a deux décennies, a été classé l’année dernière comme le huitième homme le plus riche de Russie par Forbes, avec une fortune estimée à 18 milliards de dollars.

L’Union européenne a sanctionné Melnichenko, invoquant sa proximité présumée avec le Kremlin, le 9 mars dans le cadre d’une tentative occidentale de punir le président russe Vladimir Poutine pour l’invasion de l’Ukraine le 24 février. Les sanctions – qui comprennent le gel de ses avoirs, l’interdiction d’entrer dans l’Union européenne et l’interdiction aux entités de l’UE de lui fournir des fonds – ne s’appliquent pas à sa femme ni à la fille et au fils du couple.

La Grande-Bretagne a également inscrit Melnichenko, qui est russe mais est né en Biélorussie et a une mère ukrainienne, sur sa liste de sanctions le 15 mars. La Suisse a imposé des sanctions contre lui le lendemain.

L’homme d’affaires a déclaré dans une déclaration à Reuters en mars, après l’imposition des sanctions de l’UE, que la guerre en Ukraine était “vraiment tragique” et il a appelé à la paix. Un porte-parole de Melnichenko a déclaré à l’époque qu’il n’avait “aucune affiliation politique”.

Les gouvernements occidentaux ont imposé des sanctions radicales contre les entreprises et les particuliers russes dans le but de forcer Moscou à se retirer.

Mais certains hommes d’affaires russes sanctionnés, dont Roman Abramovich et Vladimir Yevtushenkov, ont transféré des actifs à des amis et à des membres de leur famille, alimentant les doutes quant à l’efficacité de ces tentatives de pression sur Moscou.

Melnichenko, dont la résidence était enregistrée dans la station balnéaire alpine suisse de Saint-Moritz jusqu’à ce qu’il soit frappé de sanctions, a donné ses instructions pour changer la propriété de ses entreprises d’une retraite près du mont Kilimandjaro où il fêtait son anniversaire, selon une personne familiarisé avec la question. Un Boeing 737 arborant la signature du milliardaire “A” sur le fuselage avait atterri en Tanzanie le 5 mars, en provenance de Dubaï, selon le service de suivi des vols Flightradar24.

Un avocat de Melnichenko n’a pas répondu aux questions sur le voyage au Kilimandjaro.

Le transfert de propriété de Melnichenko chez SUEK et EuroChem a eu des implications considérables.

Après des examens de plusieurs semaines, les autorités financières suisses ont conclu que les deux sociétés pouvaient continuer à fonctionner normalement au motif que Melnichenko n’était plus impliqué avec elles. SUEK et EuroChem ont déclaré que les régulateurs financiers britanniques et allemands sont parvenus à des conclusions similaires.

Les régulateurs britanniques et allemands n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Une fois les examens terminés fin avril, SUEK et EuroChem – qui ont réalisé des revenus l’an dernier de 9,7 milliards de dollars et 10,2 milliards de dollars respectivement – ont pu reprendre la distribution de millions de dollars en paiements d’intérêts aux détenteurs d’obligations.

Ces dernières semaines, SUEK et EuroChem ont également approché des clients occidentaux, leur montrant des documents avec la nouvelle structure de propriété dans le but de les rassurer sur le fait qu’ils peuvent continuer à faire affaire avec les anciennes sociétés de M. Melnichenko, ont déclaré deux personnes proches du dossier.

PLUS DE PAIEMENTS

En Suisse, le Secrétariat aux affaires économiques (SECO) a déclaré que ni SUEK ni EuroChem n’étaient sous sanctions dans le pays.

Le SECO a déclaré qu’à sa connaissance, Melnichenko n’était plus bénéficiaire du trust auquel appartenait EuroChem au moment de sa sanction par l’UE et la Suisse.

Le SECO a également déclaré avoir demandé confirmation à Eurochem qu’il ne fournirait plus de fonds à Melnichenko.

“L’entreprise et sa direction ont garanti par écrit au SECO que les mesures de sanction suisses seront pleinement respectées et en particulier qu’aucun fonds ou ressources économiques ne seront mis à la disposition des personnes sanctionnées”, a déclaré le SECO en réponse à une question.

Les autorités suisses ont défendu leur décision de ne pas étendre les sanctions à l’épouse de Melnichenko ou à ses anciennes sociétés, soulignant le fait que les autorités de l’UE ne les avaient pas non plus sanctionnées.

“Dans ce cas, nous avons fait exactement ce que l’UE a fait”, a déclaré mercredi à la télévision suisse le ministre suisse de l’Economie, Guy Parmelin.

Parmelin a ajouté que la Suisse se méfiait également du fait que sanctionner EuroChem à un moment où les prix des engrais ont grimpé en flèche dans la plupart des régions du monde pourrait avoir des conséquences désastreuses sur les marchés agricoles. EuroChem a déclaré avoir produit plus de 19 millions de tonnes métriques d’engrais l’année dernière, soit environ 10% de la production mondiale, selon les données de l’ONU.

La Commission européenne, le bras exécutif de l’UE, a déclaré qu’elle n’avait aucune information sur le transfert des actifs de Melnichenko à sa femme. La commission a déclaré qu’elle était disposée à combler les lacunes permettant aux particuliers et aux entreprises d’échapper à ses sanctions. Plus tôt cette semaine, il a dévoilé des propositions visant à criminaliser les mesures visant à contourner les sanctions, notamment en transférant des actifs aux membres de la famille, dans l’ensemble du bloc des 27 nations.

Mathématicien qui rêvait autrefois de devenir physicien, Melnichenko a abandonné l’université pour plonger dans le monde chaotique – et parfois mortel – des affaires post-soviétiques.

Il a fondé MDM Bank, mais dans les années 1990, il était encore trop mineur pour participer aux privatisations sous le président Boris Eltsine qui ont remis les meilleurs actifs d’une ancienne superpuissance à un groupe d’hommes d’affaires qui deviendraient connus sous le nom d’oligarques en raison de leur poids politique et économique. .

Melnichenko a alors commencé à acheter des actifs de charbon et d’engrais souvent en difficulté, faisant de lui l’un des hommes les plus riches d’Europe.

L’UE a déclaré, lors de l’annonce de ses sanctions, que Melnichenko “appartenait au cercle le plus influent d’hommes d’affaires russes ayant des liens étroits avec le gouvernement russe”.

Melnichenko faisait partie des dizaines de chefs d’entreprise qui ont rencontré Poutine le jour où la Russie a envahi l’Ukraine pour discuter de l’impact des sanctions, montrant ses liens étroits avec le Kremlin, a déclaré l’UE dans son ordonnance de sanction du 9 mars.

À l’époque, un porte-parole de Melnichenko a nié que l’homme d’affaires appartenait au cercle restreint de Poutine et a déclaré qu’il contesterait les sanctions devant les tribunaux. Le 17 mai, Melnichenko a contesté les sanctions en déposant un recours auprès du Tribunal de l’UE, qui traite les plaintes contre les institutions européennes, selon les archives judiciaires.

La Russie appelle ses actions en Ukraine une “opération spéciale” pour désarmer l’Ukraine et la protéger des fascistes. L’Ukraine et l’Occident disent que l’allégation fasciste est sans fondement et que la guerre est un acte d’agression non provoqué.

L’Italie a saisi le superyacht de Melnichenko – le voilier A de 470 pieds, qui a un prix de 530 millions d’euros – le 12 mars, trois jours après son inscription sur une liste de sanctions de l’UE.

SUEK et EuroChem ont déclaré le 10 mars, un jour après que l’UE a annoncé des sanctions contre Melnichenko et 159 autres personnes liées à la Russie, que leur fondateur avait démissionné de ses postes au conseil d’administration des entreprises.