Airbus se lance dans le “made in USA

L'avionneur européen inaugure ce lundi dans l'Alabama (sud des Etats-Unis) la production de ses premiers avions "Made in USA". Dans l'espoir d'y accroître sa part de marché, mais aussi de réduire ses coûts.

"Un jour historique". Fabrice Brégier, le patron d'Airbus, ne cache pas sa joie. Trois ans après le lancement du projet, l'inauguration officielle du premier site d'assemblage d'Airbus aux Etats-Unis se fait ce lundi en présence d'élus et d'acteurs économiques de cette ancienne capitale de la Louisiane française, la ville de Mobile dans l'Alabama. Là même où Airbus avait prévu en 2009 de se déployer quant il avait obtenu le contrat avec le Pentagone pour la fourniture d'avions ravitailleurs, un contrat qui avait finalement été remis en cause par les autorités américaines. Le jour de gloire est donc (enfin) arrivé pour Airbus. Située sur l'ancienne base militaire de Brookley où étaient construits des avions de la Seconde Guerre mondiale et à proximité des restes des Chantiers navals, l'usine américaine d'Airbus est un vaste complexe de 47 hectares, longeant l'aéroport de Mobile. Si pour le moment seule la moitié de l'usine est bâtie, le constructeur dispose d'une réserve foncière équivalente d'une cinquantaine d'hectares supplémentaires s'il souhaite se développer. 

Juste en face de Boeing

Après avoir passé des contrôles de sécurité et parcouru plusieurs centaines de mètres on débouche sur le "320 Airbus Way". Devant l'entrée flotte déjà un drapeau américain à côté de la bannière du constructeur. "Avoir une ligne d'assemblage aux Etats-Unis va accroître notre visibilité", assure ainsi Fabrice Brégier, le patron d'Airbus. Pour marquer d'une pierre blanche ce "jour qui change la donne dans le secteur aéronautique", Airbus affiche donc fièrement sa nouvelle identité. Une espèce de cocarde aux couleurs américaines entourant un avion Airbus guide vos pas tout au long de la visite qui commence par un hangar où sont entreposées les pièces des deux premiers appareils assemblés sur ce site pour être livrés aux compagnies aériennes JetBlue et American Airlines. La première livraison est d'ailleurs attendue au Printemps 2016. 

Dans l'atelier d'assemblage aux dimensions d'une cathédrale parée ci et là de la bannière étoilée, deux avions en cours de construction occupent les deux premières stations sur les cinq que compte la chaîne. Sur un site voisin, un Boeing 757 appartenant à la société de logistique FedEx, qui est en train d'être transformé en avion cargo, est témoin de ce débarquement d'Airbus sur ce qui a toujours été considéré comme le fief du constructeur de Seattle. 

Vendre en Amérique

L'usine de Mobile va assembler des appareils de la famille du monocouloir A320 (A319, A320 et A321), son best-seller lancé en 1988. Mais les pièces viendront toujours d'Europe, et particulièrement d'Hambourg où les tronçons (la colonne vertébrale de l'avion) continueront de partir par bateau vers les Etats-Unis.  

A partir de 2017, ce sera au tour de l'A320 Neo, la version remotorisée et plus économe en carburant d'être mise en production. Airbus espère y produire quatre avions par mois à partir de 2018, soit 40 à 50 par an. Mais l'avionneur souligne qu'il a les capacités d'en assembler huit par mois. 

Le site, dont les travaux ont coûté 600 millions de dollars, emploie actuellement 260 personnes. Au pic de la production, il en comptera un millier, promet Airbus, qui a bénéficié de 158 millions de dollars de subventions publiques sous la forme d'abattements fiscaux et d'aides directes. La majorité des salariés a suivi des stages dans des usines européennes d'Airbus.