La voie est ouverte pour Free en Italie

Bruxelles a autorisé la fusion entre les opérateurs italiens Wind et H3G, qui prévoit la revente de certains actifs à l’opérateur français et donc son implantation dans la Péninsule.

Ce ne sera pas à dos d'éléphant, mais Xavier Niel va bien traverser les Alpes en conquérant. Jeudi, la Commission européenne a autorisé la fusion en Italie de Wind, filiale du russe Vimpelcom, et de H3G, filiale du hong-kongais Hutchison, troisième et quatrième acteurs du marché transalpin de la téléphonie mobile. Conséquence directe de ce mariage à 20 milliards d'euros (qui donnera naissance au principal opérateur local, devant Telecom Italia et Vodafone) : Iliad, maison mère de Free, va pouvoir se lancer sur le marché italien.Pour amadouer la Commission, les deux groupes avaient en effet dû s'engager à céder une partie des fréquences et des stations de base du nouvel ensemble à un troisième acteur. Objectif : permettre ainsi l'implantation d'un quatrième opérateur en Italie. Free a emporté le morceau cet été . A défaut, le risque était important de voir Bruxelles, qui craignait que la concentration ne débouche sur des collusions tacites produisant des hausses de prix, ne fasse capoter l'opération. En témoigne le veto mis au printemps au rapprochement au Royaume-Uni entre O2 (Telefonica) et Three (Hutchison), et, avant, à une autre opération du même type au Danemark, par la commissaire à la Concurrence, Margrethe Vestager.

Le choix d'Iliad, réputé pour son agressivité tarifaire, a contribué à la rassurer. Free « dispose du savoir-faire et de l'expertise nécessaires pour être actif sur le marché italien, y investir et y innover (…) Une concurrence effective sera maintenue », pointe la commissaire dans un communiqué. « Cette opération démontre que les sociétés de télécoms peuvent grandir en se consolidant au sein d'un même pays, pour autant qu'une concurrence efficace soit préservée. Elle montre aussi qu'elles peuvent se développer grâce à une expansion transfrontalière, comme dans le cas d'Iliad », a-t-elle aussi souligné devant la presse. C'est une réponse aux récriminations des grands noms des télécoms, qui lui reprochent de bloquer la concentration des opérateurs en Europe, pourtant indispensable, selon eux, pour investir dans les infrastructures d'avenir. Reste qu'en ayant poussé à l'arrivée de Free en Italie, la Commission semble confirmer la ligne que dessinaient les précédents vetos : refus de passer de 4 à 3 opérateurs sur un marché national.

Iliad s'internationalise

Pour Iliad, c'est un nouveau chapitre qui s'ouvre , celui de l'internationalisation. Le groupe avait tenté en vain de s'implanter aux Etats-Unis en 2014, puis au Royaume-Uni, en début d'année. Il ambitionne d'ores et déjà d'appliquer en Italie la recette qui a si bien fonctionné en France  : casser les prix. Même s'il ne pourra s'appuyer comme en France sur une image forte et une base d'abonnés dans le fixe, il aura les moyens de ses ambitions. Il va récupérer des actifs et un contrat d'itinérance qui lui permettra de sous-louer le réseau du nouvel ensemble pendant dix ans, tout en construisant le sien. « On a le savoir-faire suffisant pour développer rapidement des offres compétitives et créer de la valeur dans la durée », a indiqué cette semaine Maxime Lombardini, le directeur général d'lliad. L'opérateur vise une part de marché de 10 % tout en étant à l'équilibre au niveau de l'Ebitda.

Le marché italien est déjà assez concurrentiel, avec un revenu moyen par abonné semblable à celui de la France (environ 17 euros). La 4G est plutôt bien développée. Mais le marché est essentiellement composé de cartes prépayées. Et les enveloppes de « data » ne sont pas très généreuses. Free a donc une carte à jouer dans ce domaine en proposant des forfaits peu chers et riches en « data », comme en France. L'opérateur fondé par Xavier Niel pourrait aussi rapidement nouer un partenariat avec un acteur en place pour faire des offres convergentes fixe-mobile. Le développement de la fibre est l'une des priorités de côté-ci des Alpes. Une chose est sûre, cette opération devrait largement transformer le paysage des télécoms en Italie.