Tout ce qu’il faut savoir sur l’énorme fuite de gaz du puits d’Aliso canyon

Le gouverneur de Californie vient de déclarer l’état d’urgence. Depuis le 23 octobre, un flux continu de gaz naturel s’échappe d’un puits de la banlieue de Los Angeles. 30000 riverains ont été évacués.Située dans la banlieue de Los Angeles, à quelques kilomètres au nord du campus de l’université de l’Etat de Californie, Aliso canyon est le centre de stockage de gaz le plus important de tout l’ouest des Etats-Unis. Au sein d’un ancien gisement de pétrole situé à 2500 m de profondeur, la société exploitante, Southern California Gas (SoCalGas) stocke depuis 1973, 243 milliards de m3 de gaz destinés à assurer l’approvisionnement de plus de 20 millions de consommateurs. Ces réserves permettent d’amortir les soubresauts du marché du gaz et d'éviter les pénuries. Peu ou prou, tous les pays procèdent à ces stockages en grande profondeur. La France n’y fait pas exception.

Qu’est-il arrivé ?

Le 23 octobre, une fuite s’est déclarée sur l’un des puits. Les exploitants ont songé dans les premières semaines pouvoir y remédier, mais cela s’est révélé plus compliqué que prévu. La fuite a été repérée à 914m de profondeur. Le gaz s’échappe vers la tête de puits mais aussi vers le bas, lorsque se termine le coffrage de béton qui protège la canalisation de gaz. SoCalGas ne connaît pas la cause du sinistre. Les associations de riverains font remarquer que les puits ont 61 ans d’âge. La polémique monte également sur l’absence d’une valve de sécurité en tête de puits qui aurait permis de stopper immédiatement les émissions de méthane. Interrogé par le Los Angeles Times, le défenseur des riverains Brian Panish a attaqué la compagnie exploitante: "S’il y avait eu une valve de sécurité, il n’y aurait pas eu de problème, a affirmé Brian Panish. Il y aurait eu un peu d’émission et ça aurait été terminé. Les voisins n’auraient pas eu à quitter leurs maisons et n’auraient pas été malades". La compagnie a rétorqué qu’une telle valve n’était pas exigée par la réglementation, le puits se trouvant à plus de 1,5 kilomètre de la première habitation.

Quelle est l’ampleur des émissions ?

Les estimations varient de 300 à 500 tonnes de gaz par heure. Juste avant Noël, un premier bilan approximatif fait état de 1,6 million de tonnes émises. L’ONG Environmental Defense Fund (EDF) fait une estimation nettement plus haute. Dès le 21 novembre, EDF estimait que d’ores et déjà de 2,6 à 2,9 millions de tonnes avaient été relâchées. Le taux d’émissions est estimé équivalent à six centrales à charbon ou encore aux émissions de plus de 7 millions de voitures, soit plus de la moitié du parc automobile de Californie. EDF tient un décompte en temps réel des émissions.

Peut-il exploser?

Aucun risque. Les gaz sont soumis à des concentrations dans l’air qui commandent leur explosivité. Ainsi, pour le gaz naturel, la limite inférieure d’explosivité (LIE) est une teneur de 5% dans l’air et la limite supérieure (LES) de 15%. En dessous et au-dessus de ces concentrations, le mélange est soit trop pauvre, soit trop riche pour exploser. Dans le cas d’émissions à l’air libre, le méthane se dilue immédiatement sans atteindre la LIE. Le méthane étant incolore, la fuite est invisible, aussi l' ONG EDF a été obligée de recourir à une caméra infra-rouge pour pouvoir capter le panache de la fuite de gaz, ci-après.Quel danger pour les riverains ?

Le méthane étant sans odeur, il est ménagé à des composés odorants comme l’hydrogène sulfuré qui permettent au consommateur de repérer des fuites. Ce sont ces composés qui ont provoqué chez les riverains des nausées, des vertiges, des vomissements, des maux de tête. Ce qui a incité les autorités à évacuer 30 000 habitants. Ceux-ci ont reçu la visite et le soutien de la très célèbre Erin Brockowich.

Comment réparer le puits?

Le surnom de "Deepwater horizon atmosphérique" donné par la presse américaine n’est pas usurpé. La réparation sera aussi complexe et prendra autant de temps que le colmatage du puits de pétrole ayant explosé en 2010 dans le golfe du Mexique. La seule solution est en effet de creuser un puits parallèle puis horizontal jusqu’à une profondeur de 1500m pour le connecter à la canalisation endommagée et détourner ainsi le flux de gaz. Il va falloir viser dans la profondeur de la roche un tube de 18 centimètres de diamètre. SoCalGas annonce une fin des travaux pour mars au mieux.

Quelle importance a cette catastrophe pour les émissions de gaz à effet de serre ?

Selon l’agence fédérale de l’environnement (EPA), Aliso canyon représente aujourd’hui le point d’émission le plus important des Etats-Unis. Le puits pèserait à lui seul le quart des émissions de méthane de l’Etat de Californie, toutes sources confondues. Ces émissions devraient être mesurables dans les prochaines semaines dans l’air européen, grâce à des spectromètres.

Comment évoluent les émissions de méthane dans le monde ?

Le méthane est le deuxième plus important gaz à effet de serre derrière le CO2. Il représente 16% des émissions. Son pouvoir de réchauffement est 20 fois supérieur à celui du CO2 mais il ne reste que 20 ans dans l’atmosphère contre un siècle pour le CO2. Le premier poste d’émissions est la fermentation entérique des ruminants (27%) devant l’exploitation pétrolière et gazière (24%). Selon le Global Methane Initiative, les émissions gazières et pétrolières devraient augmenter de 35% entre 2010 et 2020.