Le « plasticroûte », un nouveau type de pollution sur le littoral du Portugal

Entre les algues et les coquillages attachés aux rochers battus par les flots de l’île de Madère (Portugal), de minuscules particules de plastique s’incrustent et donnent l’impression de les couvrir de lichen blanc ou bleu clair. Une nouvelle pollution océanique, baptisée du nom évocateur de « plasticroûte », qui témoigne du fait que ce matériau, très résistant aux dégradations, contamine désormais tous les paysages.

C’est cette croûte qu’a découverte l’équipe madérienne du laboratoire de recherches portugais MARE (Marine and Environmental Sciences Centre) en arpentant les rivages de l’île, en 2016. Intrigués, les scientifiques ont scruté l’évolution du phénomène dans le temps, pour en constater la pérennité et publier leur découverte dans la revue scientifique Science of the Total Environment, le 8 juin.

Une pollution favorisée par les conditions locales

« C’est une petite couche de plastique incrustée dans le rocher (…), très difficile à enlever en la grattant manuellement », décrit Joao Canning Clode, l’un des chercheurs ayant participé à l’étude. Pire : les analyses montrent que la plasticroûte revêt 10 % de la surface des zones touchées d’une couche d’une épaisseur moyenne de 0,77 mm.

Le phénomène n’a pour l’instant été observé que dans une petite baie de l’île, aux eaux chargées de plastique, et seuls les éperons rocheux recouverts par la marée sont touchés par les dépôts de polyéthylène (un plastique couramment utilisé dans les emballages et la construction).

En 2014 déjà, des « roches » de plastique avaient été repérées sur les plages d’Hawaï, rappellent les auteurs. Mais ces « plastiglomérats » étaient formés lors de réactions thermiques, par exemple des feux de camp, liant plastiques fondus et sédiments naturels. Rien de tel cette fois-ci, puisque ce seraient les collisions répétées de larges morceaux de plastique sur la roche volcanique noire, réchauffée par le soleil, qui façonneraient ces revêtements d’un nouveau type.