A-t-on vraiment découvert de l’eau sur l’astéroïde Bennu ?

Arrivée au chevet de la cible de sa mission le 3 décembre dernier, la sonde américaine Osiris-REx affiche déjà une découverte sensationnelle. Décryptage.

Tout juste arrivé, le vaisseau spatial de la Nasa Osiris-REx a déjà trouvé de l’eau sur Bennu. » C’est par ce titre, accrocheur mais un brin trompeur, que la Nasa a récemment annoncé que sa sonde en mission d’exploration et de retour d’échantillon de l’astéroïde Bennu avait fait sa toute première découverte majeure. Et Antonella Barucci, de l’Observatoire de Paris-Meudon, de décrypter pour nous : « Ce qu’Osiris-REx a trouvé à la surface de ce petit corps du système solaire, ce sont des minéraux qui ne peuvent s’être formés qu’en présence d’eau liquide, un peu comme les argiles que l’on observe sur Mars. » Pas d’oasis, donc… Quelle déception !

Plaisanterie à part, la trouvaille ne manque pas d’intérêt. « Le fait qu’il y ait eu de l’eau n’est pas une grosse surprise, mais c’est important pour la recherche des origines de la vie », souligne la scientifique, membre de l’équipe de la mission. De quoi faire dire aux scientifiques de la Nasa qu’en choisissant Bennu ils ont fait une bonne pioche. En effet, l’un des objectifs principaux de la mission Osiris-REx est justement de tenter de remonter la piste des ingrédients de la vie, à savoir la matière organique et… l’eau !

Cousine

L’une des questions posées par cette quête est donc : d’où vient l’eau qui a permis à la vie d’émerger ? La mission Rosetta nous a appris que l’eau terrestre ne venait pas des comètes comme 67P Tchourioumov-Guérassimenko, alias Tchouri, sa composition isotopique étant différente. En effet, les atomes d’hydrogène qui forment de l’eau, en combinaison avec l’oxygène, peuvent être remplacés par un cousin, un isotope, appelé deutérium. Ainsi le rapport hydrogène/deutérium de l’eau de la Terre constitue-t-il une sorte de signature qui peut être comparée à celle de l’eau trouvée ailleurs.

Si ce ne sont pas les comètes qui ont apporté l’eau sur Terre, les scientifiques pensent que ça pourrait être les astéroïdes. L’eau de Bennu aura-t-elle les mêmes caractéristiques que celle de notre belle planète bleue ? Si l’échantillon prélevé sur l’astéroïde parvient jusqu’à nous, on sait donc désormais que son analyse en laboratoire permettra presque à coup sûr de répondre à cette question.